La thermocline est l’interface entre deux couches d’eau de températures différentes : les eaux chaudes de surface et les eaux froides des profondeurs.
Les eaux de surface sont principalement chauffées par les rayons de soleil. En raison de l’agitation qui y règne (excitation des vagues par les vents, mouvements d’eau par la faune sous-marine), la température y est à peu près homogène. Au passage de la thermocline, il est courant de constater une diminution d’une dizaine de degrés, notamment en mer Méditerranée. Au-delà de la thermocline, la température continue de chuter jusqu’au fond, mais avec une progression bien plus lente.
La thermocline doit être une zone d’attention pour le plongeur, en raison de la chute de température qui peut « saisir » les individus (mains, visage) et en raison de la diminution de la visibilité occasionnée par la présence de particules en suspension, due aux mouvements naturels d’eau entre les deux zones de température.
En théorie, la thermocline désigne une zone de transition deux températures différentes et peut mesurer 50 centimètres à 1 mètre de profondeur. Cependant, pour les plongeurs, à cause de l’épaisseur de la combinaison et de la difficulté naturelle à mesurer une température au toucher, la thermocline est souvent vécue comme une séparation nette, brutale entre deux températures.