L’état de sursaturation d’un liquide vis-à-vis d’un gaz est l’état dans lequel la tension du gaz dans ce liquide est supérieure à la valeur maximale que le liquide est capable de supporter.
En plongée, on parle de sur-saturation dans le cadre du phénomène de désaturation de l’organisme en azote. Lorsque la pression diminue (à la remontée), la loi de Henry explique que la capacité du sang et des tissus humains à emmagasiner de l’azote sous forme dissoute diminue. Or le sang et les tissus sont en contact (via les poumons) avec l’air respiré, qui contient de l’azote à une pression partielle décroissante (due à la diminution de la pression absolue). A cet instant, ils se trouvent donc en sursaturation vis-à-vis de l’azote respiré. Progressivement, le sang et les tissus se déchargent de leur azote dans les poumons.
Si la sursaturation dépasse le seuil de sursaturation critique, des bulles peuvent apparaître dans le liquide : on dit que le dégazage est anarchique. Si ce phénomène se produit dans le corps humain, à la suite par exemple d’une remontée trop rapide ou de paliers de décompression omis, le plongeur risque un accident de décompression.