L’état de sous-saturation d’un liquide vis-à-vis d’un gaz est l’état dans lequel la tension du gaz dans ce liquide est inférieure à la valeur maximale qu’elle pourrait avoir si le gaz était mis en contact avec le liquide pendant une très longue période.
En plongée, on parle de sous-saturation dans le cadre du phénomène de saturation de l’organisme en azote. Lorsque la pression augmente (à la descente), la loi de Henry explique que la capacité du sang et des tissus humains à emmagasiner de l’azote sous forme dissoute augmente. Or le sang et les tissus sont en contact (via les poumons) avec l’air respiré, qui contient de l’azote à forte pression partielle (due à l’augmentation de la pression absolue). A cet instant, ils se trouvent donc en sous-saturation vis-à-vis de l’azote respiré. Progressivement, le sang et les tissus se chargent en azote jusqu’à l’état de saturation.