La houle correspond, au sens strict du terme, à la propagation de vagues en dehors de la zone de génération initiale des vagues par le vent.
A l’oral, il reste cependant courant d’entendre le terme “houle” pour désigner le balancement vertical de l’eau, avec ou sans vent.
Mécanisme
Pour comprendre le phénomène de la houle, il faut décomposer le processus de génération des vagues :
- Génération des vagues par le vent : Dans un premier temps, en mer, le vent souffle au ras de la surface, créant de petites rides. La surface de l’eau n’étant plus horizontale, elle est d’autant plus réceptive au vent qui se prend dans ces rides qu’il a lui-même créées. Ainsi, les rides sont progressivement excitées par le vent et gagnent en amplitude : ce sont les vagues.
- Propagation des vagues : Le vent peut faiblir, ou les vagues peuvent se propager sur la mer jusqu’en dehors de la zone venteuse. Ce mouvement oscillatoire vertical de l’eau dans une zone non-venteuse s’appelle la houle.
- Transformation par effet du fond : Les vagues atteignent ensuite une zone moins profonde et en sont modifiées.
- Déferlement : A l’approche de la côte (plage, hauts-fonds), lorsque la profondeur est inférieure à deux fois la hauteur des vagues,
Houle